JERUZALEM - Het Israëlische leger staat klaar om het grondoffensief in de Gazastrook fors uit te breiden. Dat heeft de Israëlische premier Benjamin Netanyahu vrijdag gezegd. Het offensief is vooral gericht tegen de tunnels die Hamas heeft aangelegd in Gaza en tegen raketlanceerinstallaties.
"Het is niet mogelijk om alleen vanuit de lucht af te rekenen met de tunnels", aldus Netanyahu voorafgaand aan een speciale bijeenkomst van het kabinet. "Daarom doen onze militairen het ook vanaf de grond. We hebben ervoor gekozen deze operatie uit te voeren nadat alle andere opties uitgeput waren en met in ons achterhoofd dat we zonder deze operatie wel eens een hoge prijs zouden kunnen betalen."
Hamas-woordvoerder Sami Abu Zuhri zei in een verklaring dat Hamas het grondoffensief niet vreest. "We zweren het bezettingsleger te verdrinken in de modder van Gaza", zei hij. Het grondoffensief werd donderdag ingezet. In de nacht van donderdag op vrijdag nam het leger raketlanceerinstallaties, tunnels en meer dan honderd andere doelwitten op de korrel.
Sinds de start van het grondoffensief zijn vijftig raketten vanuit Gaza afgevuurd richting Israël. Bij het offensief zijn tot dusver rond de twintig Palestijnen om het leven gekomen, onder wie drie tieners. Ook werden dertien strijders opgepakt nadat ze zich hadden overgegeven. Volgens Israël is één Israëlische militair omgekomen.
Volgens het Israëlische leger verloopt de missie voorspoedig. "Er was een aantal incidenten, die we hebben opgelost en vervolgens zijn we verder gegaan", zei legerchef Benny Gantz. Diverse ministers zeiden een lang offensief te verwachten. "We moeten binnentrekken en het karwei afmaken. We moeten elke terrorist elimineren. Ze genieten geen immuniteit", zei de Israëlische minister Uri Ariel.
Egypte probeert ondertussen nog steeds een wapenstilstand tot stand te brengen. De Palestijnse president Mahmoud Abbas zei vrijdag vanuit Caïro dat hij heeft gesproken met de leiders van de Islamitische Jihad in Gaza. Die zouden bereid zijn het initiatief te accepteren en bovendien bereid zijn anderen over te halen daarmee in te stemmen. (AP)