MADRID - Tienduizenden mensen hebben zich zaterdag in Madrid verzameld voor de zaligverklaring van een vroege leider van de rooms-katholieke organisatie Opus Dei. Tijdens een grote mis begint kardinaal Angelo Amato met de eerste stap richting heiligdom van Alvaro del Portillo.

Opus Dei werd lange tijd beschouwd als een geheimzinnige, rechtse, cult-achtige groep met grote invloed in de kerk. In de bestseller de Da Vinci Code van Dan Brown werd Opus Dei neergezet als een sekte van moord en machtslust. De laatste jaren werkt de organisatie echter aan een vriendelijk imago.

Del Portillo was de opvolger van Opus Dei-oprichter Josemaria Escriva de Balaguer. Hij overleed in 1994. Zijn zaligverklaring werd mogelijk nadat paus Franciscus een wonder aan hem toeschreef. In 2003, enkele jaren na de dood van Del Portillo, begon het hart van een Chileense baby weer te kloppen na een half uur vergeefs reanimeren. De ouders van het jongetje zeggen dat ze tot Del Portillo hadden gebeden om hem te vragen vanuit de hemel in te grijpen.

Alvaro del Portillo werd gezien als een innemende, benadermare man. Bij zijn zaligverklaring zijn gelovigen uit verre oorden als Afrika, Mexico en de Filipijnen in Spanje aanwezig.

Velen zien de zaligverklaring als een bevestiging dat Opus Dei een normaal instituut binnen de katholieke kerk is geworden. Zo ook John Allen, die een boek schreef over de organisatie. "Mijn algemene indruk is dat ze van de Darth Vader van de katholieke kerk tot zomaar een stuk meubilair in de woonkamer zijn geworden. (AP)